Важнейшим достижением первого периода было открытие процесса вулканизации природного каучука путем нагревания с серой (в 1839 г.).
В 1872 г. путем обработки нитроцеллюлозы камфарой был получен целлулоид, который явился первым видом пластической массы на основе производных целлюлозы.
В 1897 г. был изобретен галалит —первая пластмасса на основе измененного белка — казеина, получаемого из молока.

С начала XX в. искусственным путем научились получать новые высокомолекулярные полимерные вещества как на основе существующих сложных природных веществ (каучука, целлюлозы и белков), так и на основе веществ заново полученных реакциями синтеза из простых сравнительно, по химическому составу, веществ — мономеров.
Для развития синтеза новых веществ громадное значение имели работы творца теории строения органических веществ знаменитого русского химика А. М. Бутлерова и многих других выдающихся русских химиков.